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La questione femminile non è mai stata in primo piano nelle analisi teoriche degli economisti. Se ne trova qualche traccia nelle opere di uno dei fondatori del liberismo, John Stuart Mill, che è ricordato per le sue profetiche prese di posizione, era il 1868, in favore del voto alle donne, del sistema elettorale proporzionale e del riconoscimento di sindacati e cooperative. Mill sosteneva che la differenza fra uomo e donna era visibile solo in quanto le donne non avevano le stesse possibilità degli uomini ma, una volta eliminate le disparità e una volta aperte le porte dell’istruzione e della carriera, sarebbero diventate in tutto simili agli uomini.

La partecipazione femminile al sistema economico è via via diventata più un tema politico e sociologico che di teoria economica. Solo quest’anno il Nobel per l’economia, istituito nel 1968, è stato assegnato a una donna, l’americana Elinor Ostrom, premiata peraltro per i suoi studi sulle comunità. E le donne sono sempre state ai margini fino a qualche anno fa della comunità degli economisti: con qualche eccezione, come quella di Joan Robinson, definita da Paul Samuelson «il più grande premio Nobel per l’economia mancato», ricordando i suoi contributi teorici, così come l’impegno coerente per l’utilizzo degli strumenti di analisi al solo servizio dell’avanzamento sociale.

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